第398章 上朝

苏媚没有急着回答。

她靠在椅背上，手指在扶手上轻轻敲了两下，那动作很慢，很轻，指甲在紫檀木上划过，发出极其细微的沙沙声。

她的眉头微微蹙着，那双狐狸眼里光芒闪烁不定，似乎在斟酌着什么。

她其实不知道需要多少童男童女。

无论是太上长老，还是宗主，都没有对她说一个准确的数字。

他们只是说“需要一些”，至于这个“一些”是多少，她没有问，也不敢问。

不过，那置于宗门后山的洞穴里的血池，她倒是去见过的。

那一日。

宗主让她去后山传话，她沿着那条狭窄的山路往上走，两边的灌木丛越来越密，遮住了头顶的天空。

走了约莫半个时辰，她闻到了一股气味。

那气味很淡，起初若有若无，她还以为是山风吹来的腐叶味。

可越往上走，那气味越浓，越来越重，如同一条无形的蛇，缠绕着她的鼻息，钻进她的肺里。

血腥味。

浓烈的、刺鼻的、令人作呕的血腥味。

她的脚步慢了下来。

她的眉头皱起，那道浅浅的竖纹在眉心若隐若现。

她抬起手，用袖子掩住口鼻，继续往上走。山路尽头是一个洞口，洞口不大，只容一人通过，被厚厚的藤蔓遮住。

若不是有人引路，她根本不会注意到这里还有一个洞。

她拨开藤蔓，走了进去。

洞内很暗。

她花了几息的时间，眼睛才适应了那昏暗的光线。

洞壁上嵌着几盏油灯，火苗幽幽地跳动着，将洞内照得一片昏黄。

洞不大，约莫两丈见方，地面是凹凸不平的岩石，湿漉漉的，踩上去有些滑。

而洞的正中央。

是一个池子。

那池子不大。

约莫一丈见方，深约半丈。

池壁是用黑色的石材砌成的，上面刻满了密密麻麻的符文。

那些符文弯弯曲曲，如同蝌蚪，又如同扭曲的蛇，在油灯的映照下泛着暗红色的光。

池子里。

盛满了暗红色的液体。

那不是水。

而是血。

浓稠的、散发着刺鼻腥臭的血。

苏媚站在池边，眼睛瞪得滚圆。

她的嘴巴微微张开，想要说些什么，可喉咙里像是被什么东西堵住了，一个字也吐不出来。

她的身子在微微发抖，那颤抖从肩膀开始，蔓延到脊背，蔓延到四肢，整个人如同一片在秋风中瑟缩的枯叶。

她看见了池子旁边的东西。

那是几件小衣裳。

碎花的裙子，灰色的小褂，红色的肚兜，还有一双虎头鞋。

它们散落在池边的岩石上，沾满了暗红色的血迹，有的已经干了，结成黑色的硬块，有的还是湿的，在油灯的映照下泛着幽幽的光。

她的胃里一阵翻涌，捂住嘴，强忍着没有吐出来。

那一刻

苏媚忽然明白了。

那些童男童女，那些被宗门弟子从各地带回来的孩子，那些在深夜里哭泣、在黑暗中瑟瑟发抖的小小身影，他们都去了哪里。

就在这！

太上长老。

那个穿着一身白袍、面容慈祥、看起来如同邻家老翁的太上长老，竟然以幼儿来炼功！

她的心里翻涌着惊涛骇浪，那浪头一个接一个，拍得她喘不过气来。

她想转身离开，想逃离这个阴冷的洞穴，想忘记眼前这一切。

可她的脚像是钉在了地上，一动不动。

她只是站在那里，看着那池血水，看着那些小衣裳，看着那些在洞壁上扭曲的符文。

就在这时，宗主的声音从身后传来。

“看够了？”

她猛地转过身。

宗主站在洞口，负手而立，那张清瘦的脸上没有表情。

他穿着一件深紫色的长袍，袍角沾着露水，在油灯的映照下泛着幽幽的光。

他看着她，那双亮如寒星的眼睛里，没有波澜，没有起伏，只有一片深沉的、如同死水般的平静。

苏媚的嘴唇哆嗦着，好半天才挤出一句话。

“宗主，这……这些孩子……”

宗主抬起手，打断了她的话。

“这些孩子，是太上长老修炼所需。”

他淡漠道：

“你不需要知道太多，只需要做好自己的事。”

苏媚低下了头，不敢再看那池血水，不敢再看那些小衣裳。

她的声音很轻，很细，如同蚊蚋。

“是。”

宗主看着她，沉默了片刻。

那片刻很短，短得只有几息，可那几息，却让苏媚觉得自己的心跳都停了。

她的额头渗出细密的冷汗，顺着额角往下淌，淌进眼角，涩涩的，她都不敢抬手去擦。

然后，宗主开口了。

他的声音依旧很轻，很淡，却带着一种说不出的意味。

“你这次去皇城，把事情办好。只要四皇子答应提供童男童女，宗门不会亏待你。”

他顿了顿，那双亮如寒星的眼睛里，闪过一丝光芒。

“事成之后，升你为内门长老。”

苏媚的身子猛地一颤。

那颤抖很轻，很细，却没能逃过宗主的眼睛。

她抬起头，看着宗主，那双狐狸眼里满是惊愕，满是难以置信。

内门长老。

那是她梦寐以求的位置，那是她努力了十几年都没有达到的高度。

现在，宗主说，只要办成这件事，就升她为内门长老。

她的心里，那翻涌的惊涛骇浪渐渐平息了。

那些孩子的脸，那些小衣裳，那池血水，那刺鼻的腥臭，都被这四个字压了下去。

她深吸一口气，那口气又长又深，仿佛要将这洞里的空气都吸进肺里。

她的胸膛高高鼓起，又缓缓落下，那起伏的弧度在绛紫色的长裙下若隐若现。

“妾身明白。”

她的声音很轻，很柔，却带着一种说不出的坚定：

“妾身一定办好。”

宗主点了点头，转过身，走出了洞穴。

他的脚步很轻，很稳，袍角在洞口一闪，便消失在了藤蔓后面。

苏媚站在池边，又看了一眼那池血水。

她的目光在那些小衣裳上停留了一瞬，然后她转过身，也走出了洞穴。

藤蔓在她身后合拢，将那血腥味，那腥臭，那黑暗，都关在了里面。

她站在洞口，深吸了一口气。

山风拂面，带着松针的清香，带着泥土的气息，将肺里的腥臭冲淡了几分。

她抬起头，望着头顶那片蓝天，望着那些飘浮的白云，嘴角弯起一个弧度。

那弧度很轻，很淡，却带着一种说不出的意味。

内门长老。

她等这一天，等了太久了。

此刻，她坐在珩王宫的椅子上，手指在扶手上轻轻敲着。

她的目光落在周珩脸上，那双狐狸眼里，光芒闪烁不定。

她在想，该怎么开口？

该说多少？

说少了，怕不够用；说多了，怕把四皇子吓跑。

“殿下，”

她终于开口了：

“具体需要多少，妾身也不清楚。不过，太上长老说了，多多益善。”

周珩的眉头皱了起来。

多多益善？

这四个字轻飘飘的，落在他心里却沉甸甸的。

他看着苏媚，那双深邃的眼睛里，带着几分审视，几分怀疑。

“苏长老，你这话……太笼统了。本殿下总要有个数，才好去办。”

苏媚沉默了片刻。

她的手指在扶手上轻轻敲了两下，笃笃，那声音在寂静的大殿里格外清晰。

然后她抬起头，看着周珩，那双狐狸眼里闪过一丝光芒。

“那就先准备九十九个吧。”

她的声音很轻，很柔，却带着一种不容置疑的笃定：

“一个不能多，一个不能少。”

周珩看着她，沉默了片刻。

他的手指在扶手上轻轻敲了两下，笃笃，然后他点了点头。

“好，九十九个。三天之内，我凑齐。”

苏媚微微一笑，那笑容很淡，却带着一种说不出的满意。

她站起身来，微微欠身。

“那就辛苦殿下了。妾身先回去复命。”

周珩也站起身来，拱了拱手。

“有劳苏长老。”

苏媚转过身，朝殿门走去。她的步伐依旧从容，依旧优雅，腰肢轻轻扭动，臀波在长裙下若隐若现。

金步摇在她发髻上轻轻晃动，发出叮当的脆响，如同远处传来的风铃。

周珩站在殿内，望着那道远去的背影，嘴角弯起一个冰冷的弧度。

九十九个童男童女，换许夜一条命。

值！

他转过身，走回书案后，坐了下来。他拿起笔，在一张空白的纸上写下了几个字。

童男童女，九十九。

然后他放下笔，靠在椅背上，闭上了眼睛。

殿内，灯火摇曳。

他的影子投在墙上，拉得很长很长。

……

接下来的好几日。

大周王朝的各地州县，开始频繁走失童男童女。

青州。

一处偏僻的村庄。

天刚蒙蒙亮，公鸡还没打鸣，村口的老槐树下就围了一群人。

男女老少，个个面色灰败，眼睛红肿。

几个妇人瘫坐在地上，拍着大腿哭嚎，声音尖锐而凄厉，在清晨的薄雾里回荡，惊得树上的麻雀扑棱棱飞起。

“我的儿啊——他才四岁啊——哪个天杀的把我儿偷走了——”

一个穿着粗布衣裳的妇人跪在地上，双手拍打着地面，泥点子溅了一身。

她的头发散乱着，几缕发丝贴在脸上，被泪水浸湿，黏糊糊的。

她的眼睛哭得红肿，几乎睁不开，嘴里不停地喊着儿子的名字，那声音已经嘶哑得不成样子。

旁边一个老汉蹲在墙根，手里捏着一根旱烟袋，却忘了点。

他的脸上满是皱纹，如同干涸的河床，每一道纹路里都藏着说不出的悲苦。

他的眼睛直直地盯着地面，盯着那被踩得乱七八糟的泥土，嘴唇剧烈地哆嗦着。

“昨夜还好好的，”

他的声音沙哑而苍老，如同破旧风箱漏出的风：

“我亲手给他洗的脚，哄他睡的觉。今早起来，被窝还是热的，人就不见了。窗户开着，窗台上有个脚印……”

他说着，抬起手，指了指身后那间低矮的土坯房。

那房子的窗户很小，窗棂上糊着发黄的窗纸，此刻破了一个大洞，风从洞里灌进去，吹得屋里的布帘子猎猎作响。

人群中一个穿着短褐的中年男人站了出来，他的脸膛黝黑，手上满是老茧，一看就是常年在田里劳作的人。

他走到老汉身边，蹲下来，压低声音说：

“叔，这事儿不对劲。我听说，不光咱们村丢了娃，隔壁村也丢了，昨天夜里一口气丢了三个。”

老汉的手一抖，旱烟袋掉在地上，砸在石头上，发出一声脆响。

“三个？”

中年男人点了点头，左右看了看，声音压得更低了。

“不光咱们青州，我有个亲戚在淮州做买卖，昨儿个捎信来，说淮州那边也丢了不少娃。官府派人查了，什么也没查出来。只说是拍花子的干的，让各家各户看好自己的孩子。”

“拍花子的？”

老汉的嘴角抽搐了一下：

“拍花子的敢一口气偷这么多？他们不要命了？”

中年男人摇了摇头，没有再说。

他站起身，拍了拍膝盖上的灰尘，叹了口气，转身走进了人群里。

淮州。

府衙门口。

日头升得老高，阳光白晃晃的，晒得人头皮发麻。

府衙门口围了一大群人，黑压压的，一眼望不到头。

有抱着孩子的妇人，有牵着孙子的老人，有扛着锄头的农夫，有挎着篮子的农妇。

他们的脸上都带着同一种表情，焦急，愤怒，还有说不出的恐惧。

府衙的大门紧闭着，两扇朱漆门板合得严严实实，只留下一条细缝。

门前的石狮子张着大嘴，露出锋利的牙齿，在阳光下投下狰狞的影子。

一个穿着青衫的中年男人站在台阶上，双手拢在袖中，面色铁青。

他的下巴上蓄着一把短须，打理得整整齐齐，此刻却因为愤怒而微微颤抖。

他的眼睛扫过人群，扫过那些哭哭啼啼的妇人，扫过那些满脸愁容的老人，喉咙动了动，喉结上下滚动。

“诸位乡亲，”

他开口了，声音不大，却带着一种官场上特有的沉稳：

“知府大人已经在查了。此事非同小可，府衙已经派出了所有捕快，封锁了各条要道，一定会把那些贼人绳之以法。”

“绳之以法？”

人群里一个年轻后生站了出来，他的眼睛通红，拳头攥得咯咯作响：

“我妹妹丢了三天了，你们查出什么了？连个屁都没查出来！”

旁边一个妇人也跟着喊了起来：

“就是！我儿子也丢了！你们这些当官的，平日里收银子的时候跑得比谁都快，出了事就缩在衙门里不出来！”

人群里响起一阵附和声，越来越大，越来越响，如同潮水，一波一波地涌上来。

那青衫中年人的脸色越来越难看，额头上渗出细密的冷汗，顺着额角往下淌。

他抬起手，想要说些什么，可喉咙里像是被什么东西堵住了，一个字也吐不出来。

就在这时，府衙的门开了。

一个穿着官服的老者走了出来，他的头发花白，面容清瘦，一双眼睛却很有神。

他走到台阶上，负手而立，目光扫过人群。

那些嘈杂的声音渐渐低了下去，最后化作一片寂静。

“诸位，”

老者的声音很轻，很稳，却每一个字都清清楚楚地落入众人耳中：

“本官知道，诸位家里丢了孩子，心里着急。本官也着急。本官已经上书朝廷，请求派兵支援。此事不是寻常拍花子的所为，背后恐怕有更大的势力。”

他顿了顿，那双有神的眼睛里闪过一丝冷光。

“本官向诸位保证，一定会给大家一个交代。”

人群里沉默了片刻，然后，一个苍老的声音响了起来。

“大人，我们信你。可我们的孩子等不起啊。那些贼人，谁知道会把孩子带到哪里去？谁知道会怎么对待他们？”

老者的嘴唇微微颤抖了一下。

他没有回答。

他只是站在那里，如同一尊石像。

……

皇城。

四皇子府邸。

书房里，灯火通明。

周珩坐在书案后，手里捧着一盏茶，却没有喝。

他的目光落在书案上那张纸上，那上面写着一行字。

青州七人，淮州十一人，宣州五人，徽州九人……

密密麻麻，足有几十行。

他的嘴角弯起一个弧度，那弧度很轻，很淡，却带着一种说不出的满意。

“殿下，”

一个黑衣人跪在书案前，低着头，声音恭敬：

“各路人马已经撒出去了。按照殿下的吩咐，专挑偏远村镇下手，每处不超过三个，绝不留下活口。”

周珩放下茶盏，那动作很轻，很慢。

“手脚干净吗？”

黑衣人伏得更低了，额头几乎要贴到地面。

“干净。都是趁夜里动手，从窗户翻进去，抱了孩子就走。就算有目击者，也都处理掉了。没有人能查到殿下头上。”

周珩点了点头。

“继续。三天之内，我要凑齐九十九个。”

“是。”

黑衣人叩首一礼，站起身，倒退着出了殿门。

周珩靠在椅背上，闭上眼睛。他的手指在扶手上轻轻敲了两下，笃笃，那声音在寂静的书房里格外清晰。

他的嘴角弯起一个弧度，那弧度越来越深，越来越大。

九十九个童男童女。

快了。

很快，许夜就要死了。

很快，这大周的天下，就是他的了。

他睁开眼，端起茶盏，轻轻抿了一口。

茶已经凉了，他却觉得甘甜无比。

落霞宗。

后山洞穴。

太上长老盘坐在血池之中，血水没过他的胸口，只露出一个头。

他的眼睛闭着，那张苍老的脸上没有表情，只有一片深沉的、如同死水般的平静。

他的呼吸很轻，很慢，每一次吸气，池中的血水就微微下降一分；每一次呼气，血水又微微上涨一分。

那些符文在洞壁上闪烁，红光映得整座洞穴如同地狱。

血池旁边，站着两个弟子。

他们穿着灰色的袍子，低着头，不敢看池中的太上长老，也不敢看那些散落在岩石上的小衣裳。

他们的脸色惨白，额头上渗出细密的冷汗，顺着额角往下淌。

“还差多少？”

太上长老的声音从池中传来，很轻，很淡，却带着一种说不出的威压。

其中一个弟子连忙跪下，声音颤抖着：

“回太上长老，已经送来了六十七个。还差三十二个。”

太上长老沉默了片刻。

那片刻很短，短得只有几息，可那几息，却让那两个弟子的心都提到了嗓子眼。

他们的后背已经被冷汗浸透，里衣紧紧贴在身上，冷得刺骨。

“催。”

太上长老的声音依旧很轻，很淡：

“让他们快一点。”

“是！”

那弟子叩首一礼，站起身，快步走出了洞穴。

血池之中，血水还在旋转。

太上长老闭着眼睛，嘴角弯起一个弧度。

那弧度很轻，很淡，却带着一种说不出的满足。

快了。

很快，他就能突破那层桎梏，迈入那个全新的境界！

……

清晨。

皇城。太和殿。

天还没亮透，太和殿前的广场上已经站满了人。

文武百官穿着崭新的朝服，按品级排列成行，从殿门一直延伸到丹陛之下。

他们低着头，躬着身，双手拢在袖中，大气都不敢喘一口。

晨风从广场上吹过，将那些朝服的下摆吹得猎猎作响，也将一些人额头上的冷汗吹得冰凉。

今日有早朝。

这本是寻常之事。

皇帝虽然病重，可早朝从未停过。

只是以前都是皇子监国，皇帝只在后面垂帘听政，偶尔说几句话，声音也是有气无力的，如同从很远的地方飘来。

可今日不同。

今日，皇帝要亲自上朝。

这个消息昨夜就传遍了整个皇城。

那些大臣们听到消息的时候，有的正在书房里看书，有的正在花厅里喝茶，有的正在小妾的床上温存。

可不管他们在做什么，听到这个消息后，都愣住了。

他们放下手里的书，放下手里的茶盏，从小妾的床上爬起来，坐在那里，半天说不出话。

皇帝要亲自上朝？

他不是已经病入膏肓了吗？

太医院的太医们不是说了吗，皇帝的身体已经到了油尽灯枯的地步，随时都有可能驾崩。

他们都已经做好了准备，做好了皇帝驾崩、新皇登基的准备。

那些私下里接触四皇子的人，那些已经向四皇子表过忠心的人，那些在四皇子面前摇尾乞怜的人，此刻心里都悬着一块石头，沉甸甸的，压得他们喘不过气来。